(四)推测与假说 : 汉字究竟何时起源?起源时的情况如何?我们只能根据以下四种材料来进行推断:
一、仅有的与汉字起源有关的书面文献记载;
二、已经发掘出的与汉字起源有关的考古资料;
三、对历史有折射反映的神话传说;
四、根据跨文化比较所推断的一般历史发展的逻辑。
综合这四种材料所作出的推测性假说当然不是定论,但只要含有相当的合理成分,便可以成为进一步考察的新起点。
关于汉字起源的推测,必须包含以下几方面的内容:
第一,原始汉字处于什么状态,就算已经产生?
我们认为,原始汉字脱离了任意绘形、任意理解的阶段,产生了一批具有约定的意义、可以记录语言中的词(也就是有固定读音)的单字,并且可以开始进行字料的积累的时候,就算已经产生了。要达到这个状态,必须具备社会发展的条件与前文字时期创造文字的准备条件。经济发展,生产组织进 一步严密,居住点与政治中心确立,继承法定,才使口语的局限变得日渐突出,超越时间与空间限制的文字不得不发展起来,这是文字起源的社会条件。这时,又必须有一批可以书写、可以传递的图画或符号,可以用来演变为字符,这是创造文字的准备条件。
第二,作为记词的字符是由什么状况、经历了什么样的过程产生的?
在异地的交往和异时的信息存留这样的需要产生后,口头有声语言的局限急待克服,首先可以用来传递信息的是具有记号性质的实物。结绳、契刻这两种记事方法几乎遍及各个大陆。但这些方式只能是对自身记忆或双方默契的提示,对毫无联系的两个人,不加有声语言的解释,便不具交流思想与交际的性质。有些实物经约定后可以作为固定意义的信号。例如,中国古代的虎符,必须契合才有传递命令的作用。《孟子》记载,依照周礼,招守苑囿的虞人要用皮冠,如用旌招唤,虞人可以不去。这些,都是原始人实物传递信息的方式在军事、政事上的残留。这种方法,也只能用于特定的场合,传达极为单 一的意义。
一种可以用于较大范围又能传递较多信息的手段,必须使接受信息的人与发出信息的人想到的是同样的事物和内容。在人类文明的起点上,唯有写实性图画可以起到这种作用。因为,写实性图画是现实生活的再现,它具有独立的说明性,而且,不同的图画所具有的区别性,可以使不同的信息得以区分。所以,图画用于传递信息,是文字的源头。而用图画来传递信息,开始时有些近似绘画艺术的作用,靠的是它的直观性和形象性,绘形越细致,给予对方的信息量越大也越准确,越能沟通信息的发出者与接受者。图二的四幅连续图画被称作图画文字信。
图二 塔斯马尼亚总督给土著人的图画文字信,建议和解,同时指出破坏和约者会遭遇的后果
(转引自苏B.A.伊斯特林著《文字的产生和发展》)
可以看出,它是用以传递信息的图画,并没有获得文字的资格。因为它是凭着完全写实的图形,使收信者从直观上理解写信者的意思的。经过信息传递的多次重复,使某一绘形与某一意义建立了固定的联系,形意关系带有了约定性,这才有了图画文字的性质。图画文字具有的形意关系,不是与语言对应的,而是超语言的。也就是说,这些符号可识而不可读。人们可以用不同的语言单位,选择不同的词句去指称它的意义。例如,商代的铜器上,常常有一些图像,是作为征伐的标志的。只要看到这种众人聚在旗下的形象,就可知这一铜器与征伐有关。但它并没有与哪句话或哪个词固定地建立起联系。因此,它还属于文字画或图画文字的性质。
前面所说的二里头文化与大汶口文化所见的陶符,凡绘形类似物像的,也可能属图画文字。
图画文字发展为早期象形文字,最主要的变化,在于它直接成为语言的符号,变得可识可读。另外,它的总体的直观性经过分析,变为一形即一词。这时,完全写实的绘形就演变为象征的或局部替代的,只要所绘与所指保持理据,能使人识别就可以了。图三是北美印第安人用来表达抽象概念的象征性图像。它已摆脱了写实,析成了单图,只是尚未完全与词对应,有意而无音。因此,它可以看作由图画文字向早期象形文字过渡的一种形态。
图三 北美印第安人图画文字中用来表达抽象概念的象征性图像(转引自伊斯特林著《文字的产生和发展》)
1——生命(神话中有角的蛇);2——死亡(头朝下的动物或人);3——幸福、成功(龟);4——灵巧(双翼代替两手的人);5——战争(带箭的弓);6——和平(插着羽毛的和解烟斗);7——讲和(人吸和解烟斗);8——友谊(联在一起的手);9——爱情(联在一起的心);10——注意、听(两耳边有波形线的头);11——危险(两条蛇);12——保卫(狗);13——祈祷(举手朝向天及诸神)。
在图画文字发展为象形文字的过程中,原始的花纹图案也是远古时代约定符号的来源之一。在花纹图案中,某些表义成分常常转化为图画字,然后又转化为表词字。在东欧草原地带发掘的公元前二十世纪末期至前十世纪初期木椁文化的陶器,上面有许多象征性的花纹图案,例如圆圈象征太阳,波形线象征水,十字形象征四面八方……它们与以后产生的文字常常有渊源关系。前面说到的二里头文化陶片上的刻符,有可能是简单的象征符号。而人们对庙底沟彩陶纹与汉字关系的考查,更符合这一带有世界性的规律。
第三,汉字究竟产生在什么时代?
由图画传递信息到产生图画文字,再由图画文字和花纹图案的表义成分转变为约定符号以至记词字符,这需要一个相当长的过程。这就是文字起源的过程。欧洲和美洲的一些古老文字的这个过程,大约始于新石器时代而止于有史时期的开始。从所获得的资料看,汉字的产生就其上下限而言,也正是在此时期内。
到目前为止,我们在已出土的文物中,没有看到作为汉字前身的用图画传递的信息和图画文字,因此,汉字起源的上限难以从实际上确定下来。现在能够提出的根据,最远的只有公元前4000年左右属于仰韶文化的彩陶纹,以及时间与此相近的属于大汶口文化的陶器刻符。它们的时代,都在新石器时期的中期,可以暂时把这一时期作为汉字起源的上限。从理论上说,汉字起源的上限也许比这还要早些,那要等发现新的考古证明时再向上推移了。至于汉字起源的下限,我们可以从小屯殷墟甲骨文往上推测。当图画文字与陶器花纹中的表意图案演变为记词字符,汉字由零散的、个别的字符逐渐积累,达到一定的数量后,再通过人为规范,成为一种文字体系。这一过程,如果跟记词字符产生的那段过程相比,应当是短一些。这不仅是因为,生产和政治的发展都越来越迅速,更因为起源阶段具有多元性(由于部落不同,可能有多种原始文字存在)、自发性、群众性的特点,而初期发展阶段却是在少数集中使用汉字的人手中,自觉进行的。小屯殷墟甲骨文已是能够完整记录汉语的文字体系,这个体系形成的开端应当在夏商之际。《尚书·多士》记载西周初年周公的话说:“惟殷先人有册有典:殷革夏命。”这就是说,商人在灭夏时,已经有了记事典册。从古史文献也可以看出,夏代是中国第一个有完整世系流传下来的朝代。那么,汉字字符开始积累的年代,似可估计为夏初,也就是公元前2100年左右。从上表可看出,原始汉字在新石器时代中期开始产生,到它发展成初步的文字体系,大约经历了近2600年。如果这个推测能够成立,被称作汉字之父的“仓颉”,当在属新石器时代的仰韶文化时期,便开始了自己的工作。
编者附记:近年在山东邹平县丁公遗址出土了一件刻字陶片,共五行十一字,字迹清晰,一些专家认为是成行的文字,已经进入应用时期。
参见下图。