英语中的五个W，译成汉语就是问五个“什么”。
这五问包含着阅读的五个要素，弄清这五问，就可以大体上知道自己的阅读水平如何，阅读意图是什么。五问的内容是：(1)什么人读——Who?分析读者自身的情况：什么年龄，什么专业，什么水平?(2)读什么书——What?分析读物的情况：是科学理论专着还是学科史，是基本知识教科书还是文艺作品，是青年修养丛书还是武侠小说?(3)在什么时间读——When?既指具体读一本书的时间如课内、课外或早、中、晚；又指在人生历程的哪一时期进行阅读：顺利、挫折时候或少年、青年、中年、老年时代等等。(4)在什么地方读——Where?既指宏观的社会环境如城市、乡村或热闹区、僻静地；又指具体阅读的直接环境：教室、图书馆、办公室、书房、客厅、厨房、卧室、公园、郊外等等。
(5)为什么读——Why?为谋生，为消遣，为怡情，为装饰，为交际，为增长才干，还是为了创造和改革?这五问有的可以明确地回答，有的不便直接回答，例如读书的目的，可能是几种情况交织在一起的，或者以某种目的为主，兼有其它的目的。
但是弄清这五问，是选择恰当的读书方法的前提。这五问弄清楚了，那么阅读的环境、条件和目的也就清楚了，就可以根据这些需要与可能，去选择恰当的阅读方法。
否则，自己只有一个模糊的想读点书的想法，那么读起来就有很大的随意性，也不能有针对性地选择恰当的读书方法，阅读的效率将是很低的。