郊社 : 天子祭祀天地的国家大典。郊指冬至日祭天于国都南郊,社指夏至日祭地于北郊。这两项祭典都在郊外举行,所以常常又统称为 “郊”。在古人的观念中,南方为阳位,所以在南郊祭天,天圆,所以南郊的祭坛筑成圆形,称为 “圆丘”; 北方为阴位,所以在北郊祭地,地方,所以北郊的祭坛筑成方形,称为“方丘”。北京的天坛和地坛,就是清王朝举行南北郊的所在。根据儒家经典的规定,郊祭天地是天子的特权,所以这两项祭礼都由皇帝亲自主持。即使皇帝因事不能亲祭,而派人代劳,也并不表示放弃郊祭的特权,仪式还是以皇帝的名义举行,只不过请人代替皇帝完成具体的礼仪罢了。郊祭举行的间隔时间,历代各不相同,有的一岁一祭,有的三年一祭。国家有大丧,可以暂停宗庙之祭及其它祭祀活动,却不能停止郊祭。每逢郊祭,包括皇帝在内,凡参加郊祭的王公贵臣以及神职人员都必须先行斋戒。由皇宫通往南北郊祭坛的大道,也要预先清扫干净,而且沿路要点燃一排排火炬。郊祭之后,朝廷通常还要颁布大赦令,称为 “郊赦”。
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