小篆 : 是秦代通行的文字,是在春秋战国秦篆文字的基础上发展而来的。许慎《说文解字·叙》:“秦始皇帝初兼天下……罢其不与秦文合者。(李)斯作《仓颉篇》,中车府令赵高作《爰历篇》,大史令胡毋敬作《博学篇》,皆取《史籀》大篆,或颇省改,所谓小篆者也。”过去人们常常据此把小篆看成李斯等人的创制,其实李斯等人只是对秦地通行已久的字体作了一些规范、推广的工作。秦孝公十八年(公元前344年)的“商鞅方升”铭文四十四字,已是相当标准的小篆字体,下距秦始皇统一六国,还有一百二十余年。此外,在秦统一前的器物,如《秦杜虎符》《高奴权》《新郪虎符》和不少兵器上的铭文,基本上都是小篆字体。
小篆对秦地原有的大篆有所省改,结构较大篆简化,形体和偏旁相对固定,异体字减少,比以前的古文字要规范得多。小篆的通行,对统一中国的文字,促进社会的进步,有特殊的贡献。
传世的秦时小篆,除历年出土的权量诏版和一些器物铭文外,还有秦代刻石。现在能见到的秦刻石小篆,大都是据拓木翻印,原石多已不存。其中,泰山刻石仅存九个半字,琅琊台刻石断石现存中国历史博物馆。峄山刻石为宋代的郑文宝重写复刻(据徐铉摹本复刻),存西安碑林。《说文解字》收小篆九千余字,与秦刻石和器物文字相较,有的字有细小的出入。
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