初春雨中舟次和州横江，裴使君见迎，李、赵二秀才同来，因书四韵，兼寄江南许浑先辈 :
芳草渡头微雨时,万株杨柳拂波垂。
蒲根水暖雁初浴,梅径香寒蜂未知。
辞客倚风吟暗淡,使君回马湿旌旗。
江南仲蔚多情调,怅望春阴几首诗。
开成三年(838)冬,时在宣州幕府中的杜牧,被朝廷授予左补阙、史馆修撰的官职。次年二月,杜牧经浔阳溯长江、汉水,经南阳、武关、商山而至长安。(据缪钺《杜牧年谱》)在路过和州横江渡时,时任和州刺史的裴俦带人来迎,杜牧遂写下此诗。裴俦,字次之,乃是杜牧的姐夫。许浑,字用晦(一作仲晦),润州(今江苏镇江)人,晚唐著名诗人。标题中的横江,是指横江渡,在采石戍的对面。(参吴在庆《杜牧集系年校注》)秀才,在汉时是与孝廉并为举士的科名,唐初曾与明经、进士并设为举士科目,后停废。后唐宋间凡应举者皆称秀才,这和明清时称入府州县学的生员为秀才有所不同。先辈,是唐代考中进士的人的相互敬称。宋曾慥《类说》卷三十四引唐李肇《唐国史补》:“投刺谓之乡贡,得第谓之前进士,互相钦敬谓之先辈,俱捷谓之同年。”清阮葵生《茶余客话》卷二:“唐时举人,呼已第者为先辈。”
首句,“芳草渡头微雨时,万株杨柳拂波垂”,是写渡口之景象,扣标题“初春雨中”四字。芳草初生,杨柳拂波,再加上飘飞的细雨,正是一幅清新的春日图景。首句写春意未足,故下句进而再渲染一句:“蒲根水暖雁初浴,梅径香寒蜂未知。”此是着力摹写“初春”之“初”字。“春”何以为“初”?由“雁初浴”可知也,由“蜂未知”可知也。地气回暖,水温升高,故雁可沐浴。又因春天刚刚到来,寒气未全褪尽,百花也尚未丰茂,故蜜蜂似乎还没有感觉。此一联以细腻的笔触,将早春的节候特点描画得淋漓尽致。
“辞客倚风吟暗淡,使君回马湿旌旗。”此一联,又可以拆做两个场景。“辞客倚风”句,当是写相会时之情景。文人在一起,自然要饮酒吟诗。也许是因为知道马上又要分离,故吟的诗难免有些伤感。“使君回马”句,则是写送别时的情景。酒散之后,裴俦等人离去,其时细雨仍未停,故曰“湿旌旗”。此一句中,又隐隐透出遥望之意。
下面一句,“江南仲蔚多情调,怅望春阴几首诗”,则是遥想许浑。仲蔚,指汉时的隐士张仲蔚。《高士传》卷中:“张仲蔚者,平陵人也,与同郡魏景卿俱修道德,隐身不仕。明天官博物,善属文,好诗赋,常居穷素。所处蓬蒿没人,闭门养性,不治荣名。时人莫识,唯刘龚知之。”这里,杜牧是借用张仲蔚以指许浑。当此春景,那位多才而有多情的许先辈,是不是也要写上几首诗呢?标题既然写明兼寄许浑,故于末句稍及之。这首诗,是写给在场的人看,亦是写给不在场的人看,表达的是一种跨越了时间和空间的友情。
杜牧生活的时代虽是晚唐,但其诗风,却并不像李商隐那样常常带有一种末世的萎靡。其诗虽然亦常常写到人生的不得志和失意,但却往往能以一种洒脱的态度出之,故而其诗风和李商隐相比,显得更加疏朗健拔。江湖浪子的性格,决定了杜牧不能走李商隐那种缠绵悱恻的诗路,这反而使得他能够在晚唐独树一帜。试以本诗观之,“蒲根水暖”“梅径香寒”等语,虽细腻但不浓密,“辞客倚风”“使君回马”“怅望春阴”等句,虽深情却不软媚。这一切,恰好证明了杜牧诗疏朗洒落的美学特征。