这个概念最先由美国心理学家威廉·詹姆士提出。
他说：“意识并不是片断的连接，而是不断流动的。用一条‘河’或者一股‘流水’的比喻来表达它最自然了。此后，我们再说起它的时候，就把它叫思想流，意识流或者主观生活之流吧”。
“意识流”首先在20世纪20到40年代西方文学作品中出现，作家在这类作品中关心的不是能诉说的情节所表达的思想，而是人物本身的思维活动。
其表现对象是无逻辑、无条理的下意识。在表现手法上有三种：①直接的内心独白，用第一人称不加干予地表现人物处于意识的各种水平的直接思想(本身)；②间接的内心独白，一般用第三人称，把思想活动表现成人物的直接意识；③描绘人物思想用第三者——即作者的角度来描绘这种思想的实物性内容。
这类作品还深受弗洛依德、柏格森的下意识学说和直接主义哲学的影响。
电影中的“意识流”出现于60年代初，它主要表现主人公内心世界下意识的自由联想，运用时序颠倒的叙述方法，象征性的艺术结构，灵活多变，流畅的风格等塑造形象。最突出的代表是意大利费里尼1962年导演的《81／2》，专门表现人的心理状态。
其描绘“意识”的技巧实质上和小说所运用的方法相同：直接的内心独白，间接的内心独白以及从无所不知的作者的角度来描绘——其中第一种和最后一种是最容易被电影观众所识别的。
它往往以主要人物的画外音的形式出现，而这个画外音在告诉我们，他或她在想什么或者有什么感觉；第二种技巧是提供一个画外音来描写某一人物的思想或感情——但一般不是他自己的思想或感情。“意识流”作品大多晦涩难懂，具有隐晦神秘之感。
但作为一种风格和手法，如去其糟粕，取其精华，运用得当，可以丰富电影的表现力和感染力。