1921年冬成立于上海。
负责人应云卫、谷剑尘等。主要成员有来自银行、报社、学校、商业各界的陈宪谟、孟君谋、钱剑秋、王毓清、王毓静等。稍后，汪优游、欧阳予倩、顾仲彝、洪深等相继加入。
它以实践民众戏剧社倡导的“非营业的性质，提倡艺术的新剧”的主张，立志创建现实主义的现代话剧为宗旨。
1923年5月，剧社正式演出谷剑尘编排的《孤军》和陈大悲编着的《英雄与美人》，依据剧本进行排练，废除了文明戏时期惯用的幕表制。同年洪深继任排演主任后，通过以排练男女合演的《终身大事》和以男演女角的《泼妇》进行比较演出，成功地废除了文明戏的男扮女角的陋习，同时进行严格的排练，建立导演制度和加强对演员、舞美人员的培训，从各方面为创建现实主义的现代话剧准备条件。
1924年4月，剧社演出由洪深根据英国王尔德着《温特米尔夫人的扇子》改编和执导的《少奶奶的扇子》。改编和导演既注意保留原作精神，又努力符合我国群众的欣赏要求，使这出描写英国“上流社会”道德风貌的喜剧，有浓郁的中国气息，并革除文明戏演出中的种种弊端，演出受到欢迎，获得成功。“五四”时期提出的以欧洲戏剧为榜样创建现代话剧的主张，在实践中取得了比较满意的成绩，作为完整的现实主义舞台艺术的模式形成，为我国现代话剧的创建作出了重要贡献。此后，剧社又陆续演出了一些改译的世界名剧，为《傀儡家庭》、《第二梦》、《黑蝙蝠》等，对推动学校的戏剧活动起了作用。
由于剧社成员多为业余戏剧爱好者，对革新戏剧缺乏明确的共同目标。1927年后，骨干成员洪深等相继离去，虽经应云卫、汪仲贤(汪优游)等人苦心支撑终，因经济拮据，于1930年暂停活动。
1933年九一八事变两周年纪念日时，剧社在左翼戏剧运动的影响和推动下，重新开展活动。在应云卫主持下演出了反映“万县惨案”的反帝剧目《怒吼吧!中国》(由苏联铁捷克编剧)，颇有影响。此后由于一部分社员离去，剧社遂宣告解散。