抗战爆发后，解放区文艺活动广泛开展，农村剧团纷纷建立。
这些剧团大多演出流行于华北解放区的秧歌舞和秧歌剧。旧秧歌在民间有悠久的历史，但保留着一些封建性的毒素，形式上也不能符合现实斗争的要求。因此，如何改造旧秧歌便成了文艺工作者争议的问题。
1941年，晋察冀边区曾对秧歌发展的方向进行了讨论。一种意见认为，秧歌是一种“噪得人头疼”，“催人呕吐”的庸俗的东西，既没有思想教育意义，也没有艺术价值。“只能给人以肉麻之感，丝毫没有半点战斗的气息。”(冯宿海：《关于秧歌舞剧种种》)他认为秧歌应该被抛弃，要重新创造新的歌舞剧。绝大多数同志则持另一种意见，认为冯宿海轻视秧歌的观点，实质上是一种否定传统，对继承和创造的错误认识。
还有一些同志不同意秧歌可以向新歌舞剧方向发展的看法，认为秧歌舞不会超越出它所产生的历史范畴的社会基础。有的同志甚至认为，当新歌舞剧取得目前秧歌地位时，秧歌就会死亡。
这些意见遭到许多同志的驳斥，他们认为事实上现在晋察冀各地上演的秧歌中，已有不少是歌舞剧形式的秧歌剧，有着比较丰富的内容和比较复杂的情节。有的同志认为，否定人民群众喜闻乐见的秧歌这一艺术形式，是由于“他们的创作活动大部分是脱离人民大众的”。
这场论争，对推动新秧歌的创作和新歌舞剧的产生，起了积极的推动作用。在这以后不久，1943年春节，延安便掀起秧歌运动的热潮。