顾炎武治学以勤奋着称，“自少至老，未尝一日废书”。
《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》等儒家的典籍和《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》乃至《资治通鉴》等各种重要的历史着作，几乎都能背诵。尤其留心当时的现实问题，《明十三朝实录》及公文、奏议、邸报等，都是他研究现实问题的宝贵资料，一一细心研读；重要部分还亲手节录。遇有关系国计民生的大事，则广泛参考有关资料，穷源探本，提出自己的看法。
他认为：“有一日未死之身，则有一日未闻之道”，(《日知录》卷7)。提出：“今日欲革科举之弊，必先示以读书学问之法”(同上，卷16)。他说：“人之为学，不日进则日退。独学而无友，则孤陋而难成，久处一方，则习染而不自觉。……若既不出户，又不读书，则是面墙之士。”(《亭林文集》卷4)并采取“自督读书”的措施：首先，给自己规定每天必须读完的卷数；其次，限定自己每天读完后把所读的书抄写一遍。他读完《资治通鉴》后，就抄出了一本《资治通鉴》。再次，要求自己每读一本都要写成札记。就这样整整积累了30多年，然后加以整理，这就是着名的《日知录》。
在《日知录·自序》中，他写道：“愚自少读书，有所得辄记之；其有不合，时复改定；或古人先我而有者，则遂削之。”清湘军首领胡林翼(1812－1861)军中读书时曾取法顾氏。
徐珂《清稗类钞·文学类》云：“胡文忠公林翼在军时，治经史有常课，仿顾亭林读书法。使人雒诵，己听之。日讲《通鉴》二十叶，《四子书》十叶，事繁则半之。而于《论语》尤十反不厌。又尝敦请耆儒，与之上下其议论，旁征列史，兼及时务。迨病至废食，犹于风雪中讲肄不少休。
” 参见 顾炎武读书楼 顾炎武读书 日知录