1986年起由《博览群书》、《编辑之友》、《书林》、《编辑学刊》、《杂家》、《文汇读书周报》(1990年则为《新闻出版报》、《博览群书》、《编辑学刊》、《编辑之友》、《书讯报》、《文汇读书周报》和《中州书林》)编辑部联合举办的群众性图书评奖，每年度一届。
旨在鼓励读者关心中国图书出版事业，并反映社会读者的读书倾向。通常采用选票形式。
各参评出版社选送推荐的数百种书目事先公布在以上报刊上。获奖图书的等次，完全凭读者的投票来决定，纯粹反映着读者的评价和印象。设有“金钥匙”图书奖和纪念奖两级。第一届有90家出版社参评，被推荐图书531种。全国有1．33万读者参与投票，评出《凯旋在子夜》、《唐山大地震》、《读书指南》等50种“金钥匙”图书奖得主，80名纪念奖。1987年12月在北京举行第二届发奖大会。
该届有118家出版社参评，除奖励出版社、责任编辑和作者外，还始设按读者投票选中率为标准的“金钥匙读者奖”，《人性的弱点》、《南京大屠杀》、《读书方法二十谈》等50种获奖。
1990年举办的第四届评奖活动，有129家出版社参加，568种图书被推荐。经读者投票评选出以《周恩来传》为首的一等奖10名，二等奖20名，三等奖30名。反映出在当前以领袖人物、知名人物传记和工具书类、生活类图书较受读者注意。
另有300名热心投票的读者获得“金钥匙读者奖”。1991年10月第五届颁奖，在河南郑州举行。1992年举办了第六届。中国金钥匙图书奖是我国各类民间图书评奖中较有创意的一种图书评奖活动，对读者和出版社有一定的影响力和吸引力。但由于8家联办报刊的性质所决定的读者队伍的局限，也由于纯由读者投票数决定奖励等级，甚至投票者考虑是否入奖的负面影响(如有不少读者并未细读被荐图书，但基于争取“读者奖”的心理，便进行揣摩性投票)，因此貌似具有广泛的群众性，实际上却存在一定虚假成分，并不能科学客观地使评选结果符合每种参评图书的实际价值。在已举办的历次图书评奖中，有关出版社推荐的学术性图书几乎无一入选，即为明证。从而也影响了不少出版社参评的积极性。但知识趣味性、实用性强的普及读物及思想文化类和文学艺术类图书较易荣登金榜。
中国图书“金钥匙”奖通过读者分类投票、按图书分类设奖、加强图书评介等方面的改革和完善，将能成为我国具有一定社会影响的群众性图书大奖。