此语出现于19世纪60年代。
1866年，普鲁士和奥地利为争夺统一德意志领导权而爆发战争(即普奥战争或七星期战争)。9月20日，普鲁士占领了与奥地利结盟的汉诺威王国，并宣布汉诺威为普鲁士的一个行省。
1867年9月29日，以俾斯麦首相为首的普鲁士政府与汉诺威王国乔治五世签订了一个条约。根据这个条约，汉诺威国王放弃了他的各种权力，获得1600万塔勒(合4800万马克)作为失去的财产的补偿。可是后来发现，乔治五世在法国境内组织反对普鲁士的汉诺威流亡者军团，德国的联邦议会曾询问俾斯麦是否愿意向乔治五世支付条约所规定的款子。此后，俾斯麦便将1600万塔勒扣留下来，归自己掌握，作为一笔秘密的基金，但俾斯麦未将这笔秘密资金的使用情况告诉联邦议会。
当联邦议会问及此事时，俾斯麦回答说，“为了监视和预防乔治五世及其代理人的阴谋”，必须拥有一笔资金。俾斯麦在联邦议会的会议上宣称：“我认为，你们应当感谢我们，因为我们为了看见那些极为有害的爬虫的活动情况，正在追踪他们，直至追踪到他们的巢穴。”包括激进派新闻记者F．梅林(1846－1919)在内的德国左派揭露了这笔秘密款子的真正用途。实际上，俾斯麦不仅用这笔款子来跟踪汉诺威国王的特务，而且将其中的大部分用以收买报刊，为他推行的政策制造社会舆论。后来，德国左派报刊便用“爬虫”这个词来讽刺那些卖身投靠统治阶级的新闻记者，“爬虫报刊”则是指为政府收买的为官方作宣传的报刊。“爬虫报刊”即御用报刊。