联合国教科文组织在1970年第16届大会上，决定把1972年定为国际图书年，旨在大力宣传图书在社会、经济发展中所起巨大作用，而不在于单纯提高世界图书的产量；与此同时，还应促使人们养成阅读书籍的良好习惯，朝着建设成“阅读社会”(Reading Society，指社会每个成员人人读书，图书是每个人日常生活中必不可少的一部分)的方向迈进。
这次大会同时还规定了国际图书年的四个主题是：在尊重版权的前提下，鼓励创作与翻译；印制与发行图书，包括发展图书馆事业；促进人们养成阅读习惯；图书为教育与国际间的了解与合作服务。为了确保国际图书年目标的实现，有关国际机构组织了一个“支援委员会”(Support Committee)。该委员会制定了图书宪章(Charter of the Book)，确定了10个原则：(1)每个人都有权读书；(2)在教育活动中，书是必不可少的；(3)社会负有为发挥作家的创造而创造条件的特殊责任；(4)完善的出版业对于国家的发展是至关重要的；(5)图书印刷设备对发展出版业是必不可少的；(6)书商作为联接出版商与读者的纽带提供服务；(7)图书馆是情报与知识、智慧与美的享受的国民资源；(8)用来保存和提供文献资料的图书，是为读者服务的最主要的文献载体；(9)图书在各国之间的自由流通，是对国民生活用品必不可少的补充，并因此能促进国际间的相互了解；(10)图书为国际间的了解、和平与合作服务。
同时在联合国教科文组织的支持下，由作家、出版商、翻译工作者、图书馆馆员和书商等协会的代表组成了一个“国际图书委员会”(International Book Committee)。
1972年按计划举办的国际图书年活动提出了“书为人人”(Books for A11)的口号。这一口号的提出，涉及到出版物的可得性问题(指任何人无论何时何地均可查到为公众所使用的公开资料)和阅读习惯问题(当前阅读习惯养成的最大障碍是世界文盲为数众多)。为配合该次活动，各国都举办了响应活动，如匈牙利政府发行了“国际读书年纪念邮票”等。在国际图书年以后的10年中，世界图书事业发展取得了很大的成果。
为了解其进展情况，应英国政府的邀请，联合国教科文组织于1982年6月7日至11日在伦敦召开了一次世界图书大会。这次大会以“走向阅读社会——80年代的目标”为议题，着重分析了当前世界图书印制与发行的趋势，并对未来作了预测；在分析与预测的基础上，提出了一个争取达到“阅读社会”的新的世界性行动计划。此外，大会还讨论了现代技术对图书出版前景的影响、国际图书的流通和20世纪80年代联合国教科文组织在图书发展中的作用、各地区的图书市场现状、纸张的生产与消费等问题。世界图书大会是联合国教科文组织召开的首次多学科大会，它为各行各业的代表提供了论坛，让他们就共同关心的问题进行探讨。
这次大会的召开，对日后世界图书事业的发展起到了很大的作用。 参见 国际图书委员会