进入80年代以后，全国各地掀起了一股蓬勃的读书高潮，各地区开展了许多富有成效的读书成才活动。
为了配合全国的读书活动，国家出版局于1986年4月20日至5月5日在北京中国革命博物馆举办了建国以来规模最大的一次图书展览。书展参展单位来自全国的340余家出版社、200余家杂志社(台湾未参加)。参展图书共达3．5万余种、3．7万余册。其中哲学、社会科学类图书8000余种，自然科学类图书8000余种，文学艺术类图书1万多种，其它作为专题陈列的图书计9000余种。还包括了1985年12月在香港举办的“中国书展”的全部展品。书展的场地面积为4500平方米，展出图书的文种除汉文外，尚有不少民族文字版和外国文种版图书。
参展图书是从1959年以来出版的60余万种图书中精选出来的，其中百分之八十以上是1979年来出版的新书，包括部分期刊。专题陈列的图书主要包括少年儿童读物、各种学校教材、辞书工具书、少数民族文字图书、外文图书、线装古籍、盲文图书以及门类较为齐全的音响读物。
此外，还展出了大陆在香港出版机构所出的各类图书以及与外国和香港地区合作出版的图书。书展期间还举办了“中国古代书籍史展览”(委托北京图书馆主办)、“优秀畅销书评奖”等活动。
书展期间，首都及全国各地赴京参展的人次达35万，极大地推动了全国群众性读书活动，也方便了读者，繁荣了我国的出版事业。第二届全国图书展览于1989年8月19日至30日在北京中国国际展览中心开展。
该书展由国家新闻出版署主办。全国600多家出版社(包括香港、澳门和台湾的出版商)参加。展品从近10年出版的几十万种图书中精选了2万余种参加。
尤多近几年的最新出版物。展出图书的文种包括外文、少数民族文字和盲文，品种包括图书、期刊以及部分音像资料。展览会共设立234个展台，每个展台展出图书约500种。
举行新书发行式，编辑、出版、印刷、发行专业座谈会，重点图书专题讲座，举行作家、读者座谈会；安排作家签名售书活动；邀请外国出版界、图书馆界人士参观展览和订购图书；组织港、澳、台出版界和内地出版界交流、洽谈等。