说话艺人演讲故事而用的底本称作话本。
起源于唐代，至宋代逐渐盛行，并开始有刻本流传。这是与宋代城市经济的发达、市民阶层的壮大分不开的。话本一般可分为小说、讲史两大类。前者多用接近口语的白话，反映城市下层人民的生活，揭露封建统治阶级的罪恶和社会的黑暗；后者多用浅近文言，讲述历史变迁及战争故事，篇幅较长，如《五代史平话》。
这些话本，编印成书，就成为一种通俗读物，形成一种特殊的风格，代表中国白话小说的一个发展阶段。影响颇为深远。拟话本，主要是指后人模拟话本而作的小说。如明代冯梦龙的“三言”中的部分作品和凌濛初的“二拍”等。