1981年，由台湾主持“行政院”的孙运璿在1981年度“金鼎奖”颁奖大会上正式提出。
多年来为港台文化人士所乐道。其主题是“提升读书风气，促进文化建设”，旨在推进社会经济发展的同时，缔造出属于自己的“精致文化”。
此后每年“金鼎奖”的颁发及其相应的系列文化活动，便纳入了“书香社会”建设的范畴。
1982年元月开始推行的“图书礼券”，便以“提倡书香社会，促进读书风气——欢迎使用图书礼券”相号召，提出了“知识的馈赠”的口号，从而拓展了图书发售层面，鼓励了读者对于图书的爱好和购买。而鉴于60年代以来，台湾经济复苏，人口集中于城镇都会，购买图书的经济实力大大增长，不少经济暴发户或为充实见闻，或为装饰门面，大都乐于购书而提出的以“书柜代替酒柜”的“书香口号”，则直接激励了出版业者投资于大套书的组稿编纂工作。从而检阅和展示了台湾出版业的实力和水平，客观上也有助于推动社会文化教育，普及中外历史文化和科学知识，熏染时代的读书风气。1985年台湾公布施行《着作权法》(1985年7月10日公布施行)及其《施行细则》(1986年6月16日修正公布并施行)，也被视为有益于推动“书香社会”建设的盛举。1986年初，台湾教育行政部门则明令把推动“书香社会”作为建立理性文化社会最重要的工作，并具体落实在“乡乡有图书馆”的建设目标之中。