1956年创刊，原名《国外书讯》。
1966年至1972年间曾一度停刊，1973年复刊。1979年10月起改为现名。1980年增出副刊，1983年将《世界图书副刊》改名为《世界图书B辑》，《世界图书正刊》则称为《世界图书A辑》。1984年起A辑、B辑合并，刊名仍为《世界图书》至今。
由中国图书进出口总公司该刊编辑部编辑。是中国图书进出口公司的机关刊物，也是我国唯一以介绍国外书刊为主的书业综合性期刊。
改名后相应地增添了国内书业情况的报道，以利同国外书业界沟通交流，开阔视野，拓宽思路。该刊内容主要介绍书业动态、书业知识、采购图书、重要文献、各种类型机构及其出版物、科学家及书业界人物等。
该刊具有报道快、资料新、信息量大等特点，是传递书业信息、促进中外图书贸易和文化交流的工具。主要栏目有：《国际图书贸易》、《机构及其出版物》、《专题文献》、《书刊评介》、《图书情报工作》、《书业知识》、《书海漫笔》、《新书·新刊·简讯》等。《书刊评介》栏目文章篇数较多，评介书刊范围广阔，所评介的国外书刊有不少是最新出版的，对采购、阅读外文原版书刊有很大的帮助。该刊编辑部在复刊后的10多年里还陆续编纂出版了《图书专业词汇》、《世界机构简称字典》、《中国图书馆名录》、《世界出版业》、《国外核心期刊专辑》和《国外工具书指南》等书。
1991年10月又推出了《国外科技核心期刊手册》、《国外科技工具书指南》(1992年版)等大中型工具书。