1979年4月创刊，月刊，每期约13万字，生活、读书、新知三联书店出版。
是以读书为主题的思想学术评论性刊物。创刊宗旨是“坚决贯彻‘百花齐放、百家争鸣’的方针”，“希望能够做到新颖、鲜明、生动、活泼、有文有图，希望能够成为读者和作者之间的桥梁”。办刊初期正值拨乱反正之际，该刊推出许多具有独到见解的书评及专论，对解放思想、推动读书风气作用甚大。
以后特色日趋明显，以“敢于发表多数读者所感所思的问题”，文风明快、言之有物而闻名，尤其深受大专以上文化程度的书籍爱好者、文化人和文科师生的喜爱，有“品味较高的书评刊物”之称。
该刊内容涉及文、史、哲、经济、法律等人文和社会科学各个方面。栏目较多，先后有《笔谈》、《书的评介》、《新书序跋》、《作者介绍》、《读书札记》、《书讯》、《书摘》、《装帧评价》、《出版界消息》、《品书录》、《书林一枝》、《读者献疑》、《求疵录》、《海外书讯》、《旧书新谈》、《欲读书结》等栏目。
既有五六千字的专论书评，亦有千把字的简介性书评，每期约评论图书30－40本，通报书目信息近百种。学界名人常撰稿，还有来自海外的特约专稿。多数文章颇具力度和深度，时见思想火花和睿语妙言。
老画家丁聪几乎每期均有一画，图文并茂。
该刊刻意加强与读者的联系，《编者絮语》颇能起沟通思想感情的交流作用，《服务日之页》专门提供评论过的书籍以供邮购，极大地方便了读者。该刊曾筹议组织读书俱乐部，但终因财力不足而中止。
曾于每月下旬，在北京举办一次“读书服务日”，邀约在京书友叙谈。该刊发行量在同类刊物中名列前茅，1991年的订数比上一年上升百分之二十。