传播学产生于美国，最早的一套研究方法与理论成果是从美国兴起的，故人们把早期兴起并兴盛于美国的传播学研究学派称为传统传播学派。它是由美国传播学者哈罗德·拉斯韦尔、卡尔·霍兰夫、保罗·拉扎斯菲尔德、威尔伯·施拉姆等传播学研究奠基人创立的，又称“传播学正统学派”或“传播学经验学派”。
传统传播学派主要是从行为科学的角度，采用心理学、政治学、社会学的方法，对人类社会的传播活动特别是大众传播活动，进行大量的定量分析和控制实验，力图寻求改进传播活动的方法，以便提高传播效果，表现出注重实践经验和实际功用的研究特色。
该学派对传播学的贡献在于奠定了定量研究方法的基础，研究了大众传播过程，确立了大众传播的研究领域，探索了大众传播各要素之间的相互关系，建立了一批传播模式，提出了若干传播理论假说。这一切，为传播理论体系的形成奠定了基础。具体表现在如下几个方面：(1)确定了最初的传播学研究领域与研究框架；(2)建立了传播基本模式，像拉斯韦尔的5W模式，香农和韦弗的数学模式，奥斯古德一施拉姆的循环模式，德弗勒的环行模式等等；(3)产生了一批引人注目的研究成果，如把关人理论、个人差异论、社会类别论、文化规范论、传播万能论、有限效果论、新强效力论等等；(4)以实证研究的方法作为研究传播的主要方法，重视调查、实验与数据分析，研究站在媒介的立场上，研究的商业色彩浓厚，多是为政府、商业机构和报社的需要而进行。
由于传统传播学派过分注重传播的个人的、直接的、微观的效果，忽视了传播活动所处的复杂社会环境，在20世纪60年代以后遭受越来越多的批评。