净土宗 : 中国佛教中教义最简单的宗派。因专修往生阿弥陀佛净土 (即西方极乐世界) 的法门而得名。该宗倡导简易的念佛法门,因此又有 “念佛宗” 之称。相传,东晋慧远曾在庐山邀集名士僧徒一百二十余人,结为 “白莲社”,日日念佛,发愿往生西方净土,因此被后世信徒尊为净土宗的初祖,净土宗也被称为 “莲宗”。其实,慧远的净土修持法门是 “观想念佛”,这与后世净土宗的 “称名念佛” 是不同的。净土宗的实际创始人是初唐的善导(613-681),他专修念佛法门,对为何念佛与如何念佛等基本教义作了系统阐释,形成了独具特色的宗派。净土宗奉 《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》 与 《往生论》 为主要经典,这所谓 “三经一论” 的主题就是宣扬阿弥陀佛西方净土的美妙。据称,在此芸芸众生居住的世俗世界以西十万亿佛刹,有世界名极乐,极乐世界有阿弥陀佛,其寿无量,故又称 “无量寿佛”,众生不必广研佛典,也无须静坐修持,只要信仰阿弥陀佛,并一心称念其名号,临终时阿弥陀佛就会来迎接他往生西方净土。而生在西方净土中的人,形貌端严,福德无量,智慧明了,神通自在;宫殿、服饰、香花、美味,受用种种,一切丰足。净土宗的教义简单,法门易行,可以说是一种简易成佛法。因此,净土宗创立后,很快就蔚为大宗,发展成为一个具有广泛影响的佛教宗派,有些地方甚至出现过 “家家阿弥陀,户户观世音” 的景象。在宋代,净土信仰已经不再是一宗一派的事,而成为佛教各宗派共修的法门,中国人不一定都懂得净土宗,但却知道诵一声 “南无阿弥陀佛” (南无,意为尊敬、归命)。千百年来,念佛往生西方极乐世界的梦想,不知吸引过多少善男信女,成为他们在苦难世界中的精神家园。
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