荀彭 : 字北山,清末江苏苏州常熟县人。沈北山之化身。相貌丑陋,身材矮小。五岁时父母俱亡,九岁即能作文,后进京纳监,考中进士,点为翰林。两次与官宦人家婚姻皆不顺利。自幼就表现出超人的才华与识见,颇得一班士绅器重,但性情不合凡俗,常人视为痴呆。因甲午战乱,告假回到南方,旋到上海、汉口,又进北京考散官,授职编修。正值康、梁“百日维新”,与维新派人士颇多接触。康、梁失败,六君子被杀,他适在重病初愈中,闻讯发狠要做“为国忘身的大忠臣”,再次告假离京南下,发愤要当和尚,后西太后专政,因灾荒诏求直言,他草就一篇奏稿,请太后归政,杀荣禄、刚毅、李莲英三凶。稿成无人肯为代递,同乡怕他闹出乱子,派人押他回南。路过天津时,他将这篇奏稿投《国闻报》发表,一时哄动全国,为天下人吐气。回到常熟县,官方已得密电,将他拘禁起来。接着庚子事变发生,两宫西狩。北山在狱中闻讯,又大做其忠君爱国诗,流传在外。及辛丑新约告成,大赦出狱,但那时他疯颠更甚。小说最后点明他“佯狂”,并赞他“虽疯胜于不疯”,肯定了这位从一个寒士到翰林,最后成为不顾生死、披肝沥胆的传奇性人物,是资产阶级改良运动中的“狂人”,作品对他的描写较为成功。
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