诗歌几个世纪以来一直被用作教育儿童、娱乐儿童的一种手段。
许多幼儿歌谣都有古代源泉，传统民谣在作为儿童读物方面起到了很大的作用。有几本15世纪的礼节书是用诗来表达他们的戒律的，17世纪的清教徒是首先系统地用诗来对儿童进行宗教教育的英国作家，约翰·班扬的《为男女孩子们写的书》(1686)(A Book for Boys and Girls)可以被公正地称为第一本重要的儿童诗集。
其他为儿童写过诗的清教徒，包括亚伯拉罕·切尔、内森尼尔·克劳奇和本杰明·基奇。1715年，艾萨克·沃茨的《圣歌》的第一版出现了，在这本诗集中，清教思想找到了一种较温和的表达形式。在接下来的一个半世纪里，该书是英语世界里传播最广的儿童书籍之一。
18世纪下半叶，约翰·盖伊、内森尼尔·考顿和克里斯托弗·斯马特等人的儿童诗出现了，但在英国，在沃茨的书和1789年印制的威廉·布莱克的《天真之歌》(Song of Innocence)之间没有出现什么具有永久的重要性的东西。
15年后出现了《为婴儿之心灵而创作的诗歌》(Original Poems，for Infant Minds)，主要是由安和珍妮·泰勒创作的。威廉·罗斯科的《蝴蝶舞会》(The Butterfly’s Ball)(1806)作为诗歌写得不如泰勒姐妹但却同样流行，而且受到更广泛的模仿。第一本《哈巴德母亲》丛书(1805)中的打油诗很快成了儿童们经常阅读的对象，还有《特罗特夫人》和《李家的维金斯夫人》这两个诗歌体历险故事。
美国于19世纪上半叶开始出现重要的儿童诗歌。克莱门特·克拉克·摩尔的《圣尼古拉斯的来访》(A Visit from st Nicholas)于1823年出版，萨拉·约瑟夫·黑尔的《玛丽有只小羊羔》(1830)也出版了。况且，许多孩子阅读和欣赏像朗费罗的《海华沙》(Hiawatha)和约翰·格林利夫·维提亚这样的美国主要诗人的作品。
本世纪不太重要但相当多产的儿童诗诗人在美国包括爱丽莎·弗伦和欧仁·菲尔德，在英国包括海门斯太太、玛丽·豪伊特、威廉·阿林汉和威廉·布莱提·兰兹。
在19世纪40年代，有三首儿童经典诗歌在英国出现：《汉姆林镇穿杂色衣服的流浪艺人》(ThePied Piper of Hamelin)(1842)，爱德华·李耳的第一本《胡言诗集》(Book of Nonsense)(1846)及《斯特勒韦尔彼得》(Struwwelpeter)的英译本(1848)。
在19世纪下半叶出版的重要诗集有克里斯蒂娜·萝塞蒂的《妖怪市场》(Goblin Market)(1862)，两本早期诗选：考文垂·帕特默的《儿童花环》(1862)和J．G．维梯厄的《儿童生活》(1871)；还有R．L．史蒂文生的杰出的《一个孩子的诗园》(A Child’s Garden of Verses)(1885)。史蒂文生对沃尔特·德·拉·梅亚具有很大影响力，梅亚在出版了《童年之歌》(1902)后又创作了《孔雀饼》(Peacock Pie)(1913)。德·拉·梅亚的《到此处来》(Come Hither)(1923)是一本杰出的诗选。
20世纪里有引人注目的儿童诗作的英国诗人包括罗伊·福勒、罗伯特·格雷夫斯、泰德·休斯和詹姆士·里夫斯。
海莱厄·贝洛克的各种讽刺诗集继续流行，T．S．艾略特的《老波珊的实用猫之书》(Old Possum’s Book of Practical Cats)(1939)也是如此。在许多现代英国诗选中包括《玩具袋》(1982)，由西默斯·希尼和泰德·休斯编辑。
重要的美国儿童诗集包括奥格登·纳什的《父母不要干涉》(1951)，露西尔·克利夫顿的《埃弗雷特·安德森的一些日子》(1970)，以及克莱德·沃特森的《福克斯老爹的廉价诗》(Father Fox’s Pennyrhymes)(1971)。