儿童学是研究儿童身体和心理的发展、遗传和环境对儿童身心发展的影响的一门学科，亦称“儿童研究”，通常以德国心理学家提德曼(Dietrich Tiedemann，1748—1803)于1787年发表的《儿童心力发达论》一文作为这门学科的发端。
德国心理学家拉伊(Wilhelm August Lay，1862—1926)和梅伊曼(Ernst Meumann，1862—1915)所创始的实验教育学又为儿童学的正式形成建立了基础。但儿童学的正式形成是在二十世纪初的美国，霍尔(Granville Stanley Holl，1844—1924)是重要的代表。儿童学学者们认为生物遗传的规律或环境的影响决定了儿童的身心发展，声称不同阶级出身和不同种族的儿童之间的差异是注定不可改变的。
儿童学于二十世纪二十年代传入中国，由于世界上各个国家的社会制度不相同，儿童自身的地位、状况，儿童学研究的指导思想，也都不相同。这门学科中一直存在着比较明显的观点分歧。
儿童，既是儿童学的直接研究对象，也是儿童文学的反映对象和阅读对象，二者有必然的联系。
但儿童学以比较法、探问法、实验法、智力测验法为研究方法；是具体的抽象。儿童文学则要求作家深入儿童生活，了解儿童的思想、情感、意志，塑造人物形象，构思情节内容，写出生动的儿童文学作品。