中国四大传说故事之一。
它历史久远，早在《诗经·小雅·大东》一诗中即描写了牛郎星与织女星在银河边劳动恋爱的情形。到汉代古诗十九首的《迢迢牵牛星》一诗中写得更为具体，不但写了“皎皎河汉女……终日不成章”的苦闷，而且具体描述了“盈盈一水间，脉脉不得语”的悲惨遭遇。
汉末应劭的《风俗通》也记载了织女在七月七日渡河与牛郎过鹊桥相会的事。梁代任昉《述异记》、殷芸《小说》都记载织女在天河之东，巧手织成云绵天衣，嫁河西牛郎后，荒废了纺织，被天帝罚回河东，一年只会一次。
此传说后来与两兄弟故事和毛衣女故事复合，说孤儿牛郎受兄嫂虐待，在老牛帮助下，将正在洗澡的织女的衣服取走，因而成婚。一说织女在七月七南天门打开时下凡在河边洗澡，被牛郎偷去衣服，因而成婚。
婚后男耕女织，十分幸福，生一男一女。后被天帝知道，怒逮织女上天。
牛郎披牛皮飞天追去。
王母娘娘拔金簪划出银河，使二人隔河相望而泣。后感动了上帝，准他们每年七月七日夜相会一次，届时喜鹊飞来为他们搭桥。人们向织女乞巧，相沿成俗。
有戏曲《天河配》演其事。
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