中国四大传说故事之一。
是一个经历了两千多年发展变异的传说。始于杞梁妻的故事。《左传·襄公二十三年》记载，齐国大将杞梁在伐莒时战死，齐侯归来时路遇杞梁妻，她竟拒绝郊吊，说不合礼法。
后来在《礼记》、《孟子》等书中都说她善哭，汉刘向《列女传》更记载成她枕夫尸哀哭，“十日而城为之崩”。
在隋唐前后杞梁妻改名姜孟女并与长城、秦始皇联系起来。唐初《琱玉集》卷十二“感应篇”中引有《同贤记》的一篇记载，说燕人杞梁因逃避秦始皇苦役，躲到孟超家后园树上，孟女仲姿在池中洗澡，因身体为杞梁所见，于是二人成婚。
后杞梁被拉去筑长城，死于苦役。仲姿往哭，城崩，滴血骨上认出了夫尸，带回安葬。
在敦煌曲子词中有《捣练子》：“孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不归，造得寒衣无人送，不免自家送征衣。”已将孟仲姿改为孟姜女。后细节不断丰富，如送寒衣时有乌鸦带路，孟姜女巧计除坏人，最后哭倒长城八百里，迫使秦始皇为万喜良当孝子，孟姜女在秦始皇逼婚时跳海而死。孟姜女的传说故事在长期流传中，由一个宣扬封建礼法的故事变为一个反抗暴政的故事，表现了封建社会中人民大众受苦受难的共同命运和反抗要求。
因此在全国广为流传，除故事形式外，还有民歌、说唱、戏曲等形式的作品。