中国文联各协会中成立最早的全国性群众文艺团体之一。
1950年3月29日在北京成立。郭沫若任理事长，老舍、钟敬文任副理事长。1950年至1951年出版了不定期的《民间文艺集刊》3期。
主编出版了民间文艺丛书，如《爬山歌选》、《信天游选》、《嘎达梅林》等。1955年创办《民间文学》杂志，至1966年下半年停刊。1979年复刊。
该会宗旨是：团结全国各民族民间文学工作者，挖掘研究祖国民间文学遗产，发展民间文学事业，繁荣社会主义学术研究，丰富人民文化生活。1958年7月召开全国民间文学工作者代表大会时，制定了“全面搜集，重点整理，大力推广，加强研究”的工作方针。
1982年创办了民间文学理论刊物《民间文学论坛》。
除台湾省外，全国各省、市、自治区先后成立了分会。1984年还先后成立了中国神话学会、中国歌谣学会、中国故事学会、中国新故事学会等下属学术组织。
《中国民间长诗选(第一、二集)》：上海文艺出版社编。上海文艺出版社1980年6月版。86万字。“中国民间文学作品选编”之一。共收入《阿诗玛》、《玛纳斯》(部分章节)、《创世纪》、《双合莲》、《召树屯》、《哈梅》、..
《民间情歌三百首》：陈子艾等编。上海文艺出版社1981年10月版。10．5万字。收录中国各民族各地区的优秀民间情歌300余首，按内容大体分为7辑：丢个石子试深浅，莲蓬结子在心里，豆角开花结成双，藤缠树来树缠藤，好花不怕霜雪打，十分..
《萧伯纳研究》：黄嘉德着。山东大学出版社1990年5月版。17万字。论述英国现代伟大的戏剧家萧伯纳的思想、着作、戏剧理论以及这位戏剧大师对西方现代戏剧的贡献。同时分析萧伯纳最重要的剧本12种，指出作品的思想特点、..
《湖南新时期10年优秀文艺作品选·儿童文学卷》：邬朝祝等编。湖南少年儿童出版社1990年11月版。60万字。选收湖南儿童文学作家1979年至1988年间的优秀作品。上卷收小说和低幼故事；下卷收童话、寓言、诗歌、散文。选入的..
《维吾尔族民间笑话精选》：赵世杰选译。敦煌文艺出版社1991年3月版。30万字。共收作者搜集整理和新译的笑话600多则，分“维吾尔族民间笑话”、“纳斯尔丁·阿凡提的笑话”、“麦西热甫·热赫木巴巴的笑话”、“赛来·恰..