1941年1月，国民党政府发动了震惊中外的皖南事变，变本加厉地分裂抗日民族统一战线。
与此同时，进步文艺界和作家遭到压制和迫害。剧作家无法选择现实题材来反映现实生活中的问题。他们被迫运用历史剧这一文艺样式，以隐晦曲折的方式暴露现实的黑暗，抨击国民党当局的倒行逆施，还比较容易得到出版和演出的机会。这些历史剧，借古喻今，用中华民族历史上坚持正义、反对邪恶的故事，来教育和鼓舞人民，产生了很大的政治影响。在连续不断的反共高潮中，郭沫若创作的历史剧首先在戏剧舞台上打开了一个缺口。他的五幕剧《屈原》，成功地塑造了屈原等典型形象，表现了为祖国和人民，不畏暴虐，坚持斗争的主题，起到了鼓舞人们坚持斗争的作用。
他的五幕剧《棠棣之花》、《虎符》、《高渐离》、《南冠草》和四幕剧《孔雀胆》，借用史事讽喻“今事”，表现了反对侵略、反对投降、反对暴政、主张御侮、歌颂光明与正义的主题。阳翰笙在《李秀成之死》之后，又写了历史剧《天国春秋》。
该剧取材于太平天国后期起义军内部矛盾斗争的史实，剧本控诉了国民党当局发动皖南事变的罪行。历史剧《草莽英雄》取材于四川保路会的斗争故事，总结了他们对敌人诈降诡计缺乏警惕而遭到暗算的教训。
欧阳予倩的五幕历史剧《忠王李秀成》，着重表现太平天国失败的原因在于内部的分裂，曲折地反映了抗战时期统一战线内部的矛盾斗争，表现了坚持团结、反对分裂、坚持抗战、反对投降、坚持进步、反对倒退的思想。此外，赵循伯的《民族正气》，孙家琇的《复国》，周彦的《桃花扇》，舒湮的《董小宛》，陈白尘的《大渡河》，杨村彬的《清宫外史》等，也都借历史人物讴歌现实的抗战，揭露卖国投降政策，使历史剧发挥了强烈的战斗作用。