袁枚7岁开蒙，读《论语》、《大学》等书。
九岁时偶得《古诗选》，如获珍宝，吟咏而摹仿之，又获读《离骚》，遂嗜词赋。尝谓：“九岁读《离骚》，嗜古有余慕。学为四子文(按即八股文)，聪明逐陈腐。犹复篝残火，偷习词与赋。”(《途中寄金二质夫》)天分既高，又刻苦用功，嗜书如命：“我年十二三，爱书如爱命。每过书肆中，两脚先立定。
苦无买书钱，梦中犹买归。至今所摘记，多半儿时为。”(《对书叹》)因无钱买书，遂常借读。后体会到：“书非借不能读也。……余幼好书，家贫难致。有张氏藏书甚富，往借不与，归而形诸梦。
其切如是。故有所览辄省记。通籍后，俸去书来，落落大满；素蟫灰丝，时蒙卷轴。然后叹借者用心专而少时之岁月为可惜也。
”(《黄生借书说》)并认为：“读书不知味，不如束高阁。蠹鱼尔何如?终日食糟粕!”(《随园诗话》卷10)生平好读成习：“寒夜读书忘却眠，锦衾香烬炉无烟。美人含怒夺灯去，问郎知是几更天?”(《寒夜》)入仕后，以“好味，好色，好葺屋，好游，好友，好花竹泉石，好珪璋彝尊、名人字画，又好书”(《所好轩记》)，乃感喟“官苦原同受戒僧”(《署中感兴》)。后称疾，辞官告归，侨居江宁。
筑园林于小仓山，号随园，取渴望清闲、顺应情感之意。
搜集图书，写诗自娱，优游其中50年。于读书多有论述，主张不迷信经典：“予于经学少信多疑。”(《虞东先生文集序》)“六经之言，学者自宜参究，亦未必其言之皆醇也。”(《答定宇第二书》)又对宋儒“存天理，灭人欲”之说一再抨击。创性灵说。对一生读书治学颇觉自得：“七龄上学解吟哦，垂老灯窗墨尚磨。除却神仙与富贵，此生原不算蹬跎。
”(《全集编成自题》)并劝世人亦应勤读：“人而不好学，伥伥如行尸。何不肆微勤，潜心书与诗?”(《书怀》) 参见 袁枚读书处 随园诗话