发源于古代希腊，当时专指三部情节联贯的悲剧，又称“三联剧”。
至今已有2500多年的历史。远在公元前5世纪时，被称为“古希腊悲剧之父”的埃斯库罗斯就创作了如《普罗米修斯》(由《被缚的普罗米修斯》、《被释放的普罗米修斯》和《带火的普罗米修斯》组成)、《俄瑞斯忒斯》(由《阿伽门农》、《祭奠者》和《复仇女神》组成)这样的三部曲作品，它们的情节是互相连贯的。后来，随着历史的发展，人们便将三部内容各自独立而又互相联系的文学作品统称为“三部曲”。由于形式完整、故事连贯、风格一致等特点，三部曲作品一产生，便受到了人们的欢迎。
文学史上许多中外作家藉助这种形式，创作了众多的三部曲作品，而三部曲的文艺形式也随之扩大，不再限于戏剧、小说，甚至连诗歌也出现了三部曲式的作品。此外，还有许多虽不以三部曲命名，但具有三部曲之实的作品。如唐代诗人杜甫的《三吏》、《三别》，当代作家冯德英的“三花”(《苦菜花》、《迎春花》、《山菊花》)、沙汀的“三记”(《淘金记》、《困兽记》、《还乡记》)等，它们同样可称为三部曲。三部曲作品较之单部作品，不仅内涵丰富，而且富有文学和社会意义，易于表现重大或跨度大的题材。但也有些作品是因作者或故事发生地相同等原因而被冠以“三部曲”之合称的。
甚至还有相对独立的、作品超过三部的系列性文学作品，这一般称为四部曲(如日本作家三岛由纪夫的《丰饶之海》四部曲)、五部曲(如王度庐“鹤一铁”系列五部曲)或多部曲(如丹麦作家延森的《漫长的旅行》六部曲)等。