创建于1907年，1908年正式开放。
1918年改名为“直隶图书馆”，1949年以后名为“天津市人民图书馆”，1982年6月又为现名。截止到1988年5月，馆藏图书265万册，中外文报刊8000余种。
综合性公共图书馆，全国十大图书馆之一。现有工作人员260余人，馆舍面积9700平方米，每天接待读者平均约1500人次。
1949年前后的海关、金融、地方志、近现代史等资料颇具特色。读者服务工作除外借、阅览外，另有馆际互借、文献复制、参考咨询、缩微品阅读等项目。
已和日本国立国会图书馆、美国费城图书馆、澳大利亚墨尔本市图书馆等单位建立了书刊交换关系，为联合国教科文组织的储藏图书馆之一。主要出版物有《图书馆工作与研究》。