西方国家的“推荐书目”的概念同中国传统的概念有所区别。
他们往往选取必要的基本图书排列成目，提供给特定类型的团体读者(如图书馆)或一定范围的读者群。因而有时也被称为“标准书目”。其功能则体现在可藉以评价藏书、指导藏书建设以保持其藏书水准及帮助读者寻觅特定主题的图书。除选择性的特征之外，它还具有分类排列和必备描述性提要的特点，有的还注重推荐再版书或通行(普及)本，并标注书价，以便购取。
此外，西方常见的“专科文献指南”一类的出版物，常常是精选的专科书目，它们也具有某些推荐书目的功能和特征。如美国历史学教授、曾担任过康奈尔和威斯康星大学校长的Charles K．Adams在1889年出版的《历史文献手册》(Manual of Historical Literature)，便是最早的专科文献指南。
并以其选录精审、评介肯綮而成为史学研究的标准书目。20世纪30年代开始出版的《历史文献指南》(Guide to Historical Literature)也是同一性质的书目，影响很大。至于西方“纯粹意义”上的推荐书目，在20世纪初较早出现的有自1905年起由ALA编辑出版的《书目》(The Booklist)和由W．S，Sonnenschein着的、在英国伦敦出版的6卷本《最佳图书》(TheBest Books，A Readers’ Guide and Literary Reference Book)。后者在1910年到1935年间出版。1969年重版。该书目选取严谨，旨在荟萃“最佳的”图书，在西方社会有广泛的影响。
此外影响较大的还有《读者顾问》(The Reader’s Adviserc，A Layman’s Guide to Literatuer)，这是一部侧重人文、社会科学和工具书的推荐书目，主要面向书商和图书馆员；《公共图书馆目录》(Public Library Catalog)，这是一部为中小型公共图书馆而精选的书目等等。