由美国图书馆协会参考和成人服务部参考工具书委员会每年组织评选。
其目的主要是考虑中小型公共图书馆和规模中等的大学图书馆选购参考工具书的需要，但所选工具书对研究图书馆之类未必适用，而美国参考工具书编纂及其出版业的一些特点和趋势却从中可见一斑。其选书原则基本上是根据参考咨询工作的先驱者、西方图书馆界公认的杰出优秀的参考馆员伊·吉·马奇(Isadore Gilbert Mudge，1875－1957)在1936年负责主编《工具书指南》(Guide to reference books，第6版)这部西方国家最重要的工具书指南时提出的“综合性的范围，论述简洁，为了便于检索和精确地找到资料，有专门的编排计划”。在《选书政策与程序手册》中，详尽地阐述了该委员会的选书标准。如今被评选的工具书载体有印刷型、缩微品、联机数据库和光盘。而小册子和带有浓厚地方色彩、高度专业化、外文类的工具书，以及范围狭窄的“如何做……”之类的工具书常被拒之门外。1986年度最佳参考工具书共选出《最佳百科全书：综合性与专业性百科全书指南》等37种，包括不同学科和不同类型，但偏重人文学科。
非英文出版物、不完整的多卷集、编辑政策没有发生重大改变的年鉴等都不在被选之列。1988年评选的最佳参考工具书共有26种，它们中有短到只有128页的《世界妇女：国际地图集》，长达16卷的《宗教百科全书》；在学科内容上，有非常专业化的《地下地图集：世界山洞地区地名辞典》，以及引起人们普遍关注的、从社会学和历史学角度来描述的《世界和平百科全书》。
在学科分布上，该年度所选工具书是科学技术、社会科学和人文学科各占三分之一，与1986年偏重人文学科的情况不同。1990年评选了《游遍美国：残疾人游览国家公园的地图及其指南》等27种最佳工具书。它偏重于文化、文明、人文、艺术、科学和医学，而综合性与社会科学参考工具书减少。该委员会在评选时，曾特别考虑了21种非印刷型工具书，但没有一本符合委员会的遴选标准。
此外，1990年的选目中也未包括缩微品、联机数据库和光盘。