按汉字形体结构，将相同部位(偏旁)归为部首，按部首依次排列汉字的方法。
同偏旁的字都归于同一部首之下。东汉许慎《说文解字》以小篆为主，分析字形结构，分为540部。后代编纂字书都加沿用，但部首数多寡有所不同。
《康熙字典》沿用了明代《字汇》按楷体归并的214部，遂得通行，一般称为“康熙字典部首”。
部首按笔画多少顺序排列。这种部首法按字义取部首，有时难于掌握，如“问、闷、闻”就分别归入口、心、耳部；有些独体字(如年、丸、也、及)不好归部；部首位置也不固定。往往要利用检字表按笔画查找。新编辞书对部首法作了一些改变，如《新华字典》分为189部，《汉语大字典》和《汉语大词典》则删并为200部，对一些字的归部亦加以调整。
《辞海》(1979年版)使用了新的部首法，根据字形确定部首。
部首的一般位置在字的上、下、左、右、外，其次是中坐和左上，按照顺序取部首。上下都有部首，取上不取下；左右都有部首，取左不取右；无法确定部首时，取首笔作部首。部首共250个，从214个旧部首中删去8个，合并6个，分立10个(如人亻分为2个部)，另新增40个。
还有一些部首作了改变(如改为艹)和简化。部首按笔画多少排列，笔画数相同的再按一、丨、丿、、、フ笔形顺序排列。
无论哪一种部首法，都要采用笔画法作为辅助，同部首的字按笔画数排列。