1902年第1版，原名为《工具书学习和使用指南》(Guide to the Study and Use of Reference Books)，第1、2版由美国图书馆学专家克罗格主编，仅104页，收录工具书800种，但赢得声誉。
第3、6版由哥伦比亚大学图书馆参考部主任马奇(I·G·Mudge)主编。第7、8版由马奇的学生温切尔主编。第9、10版由马奇奖获得者希伊(E·P·Sheehy)主编，常简称Sheehy本。美国图书馆协会出版。
该书是最着名的综合性参考工具书。第10版收录了各国各文种(包括中文)的工具书14000种。
收录范围广泛，重点为美国、加拿大、英国等西方各国出版的工具书。全书先按五大类编排：A．综合性工具书；B．人文科学工具书；C．社会与行为科学工具书；D．历史和区域科学工具书；E．自然科学、技术及医学工具书。
大类下又分为48个小类，小类下按类型或国别细分。
类目前有编者简要说明，概说一类工具书的性质和特点，言简意赅。每条款目按AACR2着录，提供完整的书目信息，再给出提要与评论，有详有简，重要者如百科全书、书目、传记资料、图书馆学、政府出版物及重要科技工具书则详加评述，常直接引用重要书评的原文，并注出原文出处。每卷后有《着者、主题、书名(绝大多数)混排索引》。
凡款目上国会图书馆分类号前带有圆点者，表示该书同时有机读本。各版之间常出《补编本》。
每年的新版工具书的书评，常定期发表于《大学图书馆与研究图书馆》1月和7月号上，以作补充。该书历史悠久，收录广泛且严格，着录准确，评论客观，查找方便，有一套修补制度，在国际图书情报学界及学术界享有盛名，被西方人士誉为图书馆参考咨询人员的“圣经”。